죽지 않는 해파리부터 500살 상어까지 지구에서 가장 오래 사는 동물들

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죽지 않는 해파리부터 500살 상어까지

지구에서 가장 오래 사는 동물들

 

우리 인간이 기껏 70~80년 살면서 "꽤 살았다"고 생각할 때, 바다 깊은 곳에는 조선시대부터 살아온 상어가 오늘도 유유히 헤엄치고 있다. 억울하지 않으신가요?

얼마 전 Wildlife Nomads의 인포그래픽을 보다가 깜짝 놀랐습니다. 지구상에서 가장 오래 사는 동물들의 목록인데, 읽으면 읽을수록 "이건 말이 안 되는데?" 싶은 생물들이 즐비하거든요. 오늘은 그 주인공들을 한 명씩 소개해드릴게요. 소개라고 했지만, 이들은 저보다 훨씬 어른이라 존댓말을 써야 할 것 같기도 합니다.

🪼 불멸의 해파리 (홍해파리)

무한대 ∞

이론상 자연사를 하지 않는다. 스트레스를 받으면 다시 어린 개체로 역분화한다.

🧽 유리 해면

최대 15,000년

공룡이 멸종하기 전부터 살고 있을지도 모른다.

🪸 검은 산호

최대 4,270년

고대 이집트 문명과 같은 시대에 태어난 산호가 지금도 살아있다.

🦈 그린란드 상어

400~500년 이상

척추동물 중 최장수. 150살이 돼야 성체가 되는 느긋한 삶.

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죽지 않는 해파리의 반칙급 생존법

일단 가장 황당한 녀석부터 이야기해봅시다. 바로 불멸의 해파리, 학명 Turritopsis dohrnii인데요. 이 녀석은 1994년 이탈리아의 한 교수가 수조에 넣어두고 깜빡 잊었다가, 나중에 보니 사체는 없고 새끼들이 잔뜩 있었던 걸 발견하면서 비밀이 밝혀졌습니다.

쉽게 말해, 늙어서 죽을 것 같으면 마치 리셋 버튼을 누르듯 스스로 어린 개체로 되돌아갑니다. 이걸 과학적으로는 '역분화'라고 부르는데, 한 마디로 세포가 아기 세포로 되돌아가는 것입니다. 단, 천적한테 잡아먹히거나 수온이 갑자기 변하면 그냥 죽습니다. 불멸이라고 무적은 아니에요.

400살 상어는 조선시대 생존자다

그린란드 상어 이야기를 안 할 수가 없어요. 척추동물 중 가장 오래 사는 동물로, 2016년 연구에서 한 암컷 그린란드 상어의 나이가 최소 272살, 최대 512살로 추정되었습니다. 임진왜란이 일어난 해(1592년)에 태어난 상어가 지금도 북극해 어딘가를 유영하고 있을 수 있다는 거죠.

장수의 비결이 뭘까요? 과학자들에 따르면 나이를 먹어도 신진대사가 전혀 느려지지 않는다는 게 핵심입니다. 인간은 나이 들수록 근육이 빠지고 소화력이 약해지지만, 그린란드 상어는 200살이 되어도 60살 때와 효소 활동이 똑같습니다. 그야말로 안티에이징의 끝판왕이죠. 아, 참고로 150살이 돼야 성적으로 성숙해집니다. 한국 나이로 치면 아직 미성년자인 셈.

500년 사는 조개가 있다고요?

조개 이야기도 빠질 수 없습니다. 오션 쿼호그 조개는 500년 이상을 사는데, 2006년에 실제로 507살 된 조개가 발견되어 '아르크티카(Arctica)'라는 이름까지 붙여졌습니다. 그런데 안타깝게도 나이를 확인하는 과정에서... 껍데기를 열어야 했고, 그 조개는 세상을 떠났습니다. 나이 확인하다가 죽인 셈이라 연구팀도 꽤 미안해했다고 하죠.

 

 

그래서 이 동물들의 공통점은?

리스트를 보면 흥미로운 패턴이 보입니다. 오래 사는 동물 대부분이 바다 생물이라는 점, 그리고 전반적으로 느리게 살고 느리게 움직인다는 점입니다. 그린란드 상어는 연간 0.5~1cm밖에 자라지 않고, 유리 해면은 수천 년을 거의 정지한 채로 지냅니다. 어쩌면 자연은 '급하게 살면 빨리 닳는다'는 교훈을 이 동물들을 통해 우리에게 보여주는 건지도 모릅니다.

물론 우리가 느리게 산다고 500년을 살 수는 없겠지만... 가끔은 이 무심하고 느긋한 생물들을 떠올리며 조금은 속도를 늦춰봐도 좋지 않을까요? 지금 이 순간에도 북극해 깊은 곳에서 500살 상어 한 마리가 별 특별한 일 없이 유유히 헤엄치고 있을 테니까요.

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