순천만 습지 해가 넘어 하늘이 가장 아름다운 시간 탐조 여행 완결편 황혼의 순천만

순천만 습지 해가 넘어 하늘이 가장 아름다운 시간
탐조 여행 완결편  ·  황혼의 순천만

해가 서쪽 산 너머로 기울기 시작하면 순천만은 전혀 다른 표정을 짓는다. 황금빛 갈대밭은 붉게 물들고, 잔잔하던 물길은 불꽃처럼 타오르며, 하늘에는 수백 마리의 새들이 마치 마지막 인사라도 하듯 날아오른다. 그 순간을 놓치지 않으려고, 나는 카메라를 들고 선착장 위 높은 곳에 서서 기다렸다.
그리고 그것은 왔다. 예고도 없이, 소리도 없이.

01. 황혼의 군무 — 순천만이 숨겨둔 마지막 선물
해 질 무렵의 순천만 하늘은 새들의 것이다. 수천 마리가 한꺼번에 날아오르는 장면은, 보고 있어도 실재하는지 의심스러울 만큼 압도적이었다. 새들은 산과 섬의 실루엣 위를 흐르듯 넘어가며, 구름 사이로 비집고 들어오는 마지막 햇살 속에 검은 점이 되어 흩어졌다.
처음에는 몇 마리씩 날아오르더니, 이내 수십, 수백 마리로 불어났다. 탐방 정자 지붕 위로, 마른 갈대밭 너머로, 산봉우리 능선을 타고 흐르듯. 마치 물이 바위를 돌아 흐르듯 새 떼는 자연스럽게 하늘을 채워나갔다. 셔터를 누르는 손가락이 바빠졌지만, 사실 카메라를 내려놓고 그냥 바라보고만 싶었다.
해가 완전히 기울고 남은 빛이 잿빛 구름 아래 엷게 깔릴 때, 새들은 작은 무리로 나뉘어 각자의 자리를 찾아 내려앉기 시작했다. 어떤 무리는 물길 변두리에, 어떤 무리는 갯벌 위에. 물 위에 비치는 그 실루엣들은, 겨울 수묵화 한 폭 같았다.

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02. 빛이 쏟아지던 순간 — 소나기처럼 내리는 햇살
갑자기 구름이 열렸다. 두꺼운 겨울 구름 사이로 햇살이 부챗살처럼 쏟아져 내렸다. 산 능선, 메마른 나무들, 주차장 아스팔트 위까지 황금빛으로 물들었다. 그 빛은 10초도 채 되지 않아 사라졌지만, 눈 안에 오래도록 남았다.
소나무 가지 사이로 스며드는 역광. 구름 너머로 번져 나오는 빛의 띠. 순천만의 석양은 화려하지 않았다. 붉게 타오르지도 않았다. 그저 조용히, 하지만 단호하게 하루를 마감하는 빛이었다. 그 아래 서 있는 것만으로도, 무언가 씻기는 기분이었다.
여행지에서 기대하는 건 보통 특별한 무언가다. 그런데 순천만에서 가장 오래 기억에 남는 것은, 아무것도 아닌 그 빛이었다. 이름 붙일 수 없는 색. 잠깐 머물렀다 사라진 온기.

03. 연못 속 조형물들 — 예술이 자연에 스미다
생태공원 안 작은 연못에는 독특한 조형물들이 물속에 설치되어 있었다. 붉은빛 게 조각들이 물가에 늘어서 있고, 그 가운데 뾰족하게 솟은 청동 구조물 위에는 새 한 마리가 날개를 펼친 채 균형을 잡고 있었다. 그 옆에는 오래된 나무 배 한 척이 반쯤 잠긴 채 정박해 있었다.
처음에는 어색해 보일 것 같았다. 자연 속에 조각들이라니. 그런데 연못에 반사된 모습을 보는 순간 생각이 바뀌었다. 조형물과 그림자, 갈대와 하늘이 물 위에서 하나로 섞였다. 인공과 자연의 경계가 물에 녹아드는 그 장면이, 순천만이 전하고 싶었던 메시지 같았다.
입구 쪽에는 복어 모양의 귀여운 캐릭터 조형물도 있었다. 그 등 위에 게 한 마리가 올라앉아 집게발을 치켜들고 있었다. 안내판에는 화살표와 함께 '나가'라고 적혀 있었다. 웃음이 나왔다. 마지막까지 유머를 잃지 않는 순천만이었다.

04. 봄을 준비하는 버드나무 — 겨울의 끝에서
생태공원 한켠에 있던 버드나무가 눈에 들어왔다. 잎은 하나도 없었지만, 가지마다 작은 눈(芽)들이 오밀조밀 맺혀 있었다. 아직 꽉 닫혀 있는 초록빛 눈들. 12월의 버드나무는 봄을 준비하고 있었다.
순천만이 겨울에만 아름다운 것이 아니라는 생각이 들었다. 봄이 오면 이 버드나무는 연초록 새잎을 내밀 것이고, 갈대밭은 다시 초록으로 일어설 것이다. 여름에는 짙은 초록이, 가을에는 황금빛이, 그리고 다시 겨울에는 새들이 돌아올 것이다. 순천만의 아름다움은 사계절 내내 다른 언어로 이야기하고 있었다.
겨울 순천만은 텅 빈 것처럼 보이지만, 사실 가장 꽉 찬 계절이다. 새들로, 빛으로, 침묵으로.

완결 — 순천만습지 표지판 앞에서
주차장으로 돌아오는 길, '순천만습지' 표지석 앞에 섰다. 네모난 철 액자 틀 속으로 황금 갈대밭이 가득 담겨 있었다. 누군가 이미 그 자리에 서서 사진을 찍고 있었다. 나도 잠시 기다렸다가 그 자리에 섰다.
철 액자 안에 담긴 세상은 단순했다. 갈대, 하늘, 그리고 산. 그것뿐이었다. 그런데 그 단순함이 이상하게 완전했다. 더 보태거나 뺄 것이 없는 풍경. 순천만은 그런 곳이었다.
입구 표지판 앞에서 마지막 사진을 찍었다. '한국의 갯벌 순천만습지 — Korean Tidal Flats Suncheon Bay.' 낮게 깔린 석양빛 속에서 표지판은 따뜻하게 빛났다. 다음에 올 때는 이른 봄이 좋겠다고 생각했다. 버드나무에 새잎이 돋아날 때, 갈대밭이 다시 초록으로 물들 때.

순천만은 계절마다 다른 이름을 가지고 있다.
겨울의 이름은  기다림.
새들이 떠나간 자리를 다시 새들이 채우듯,
이 땅은 언제나 다음을 준비하고 있다.

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